Las bolsas son un producto indispensable en nuestras vidas. Las utilizamos para transportar todo tipo de productos, desde alimentos hasta ropa y electrodomésticos.
A lo largo de la historia los materiales utilizados para la fabricación de bolsas fueron cambiando. En un principio se utilizaban bolsas reutilizables o de papel que se reemplazaron en los años 70 con las bolsas de plástico que conocemos hoy en día.
Hoy en día utilizamos bolsas de tela, algodón o papel como la opción más ecológica. Pero, ¿son realmente una opción más sustentable? ¿Cuáles son sus ventajas y desventajas?
Voy a intentar responder esas preguntas en este artículo.
Tipos de bolsas disponibles en el mercado
A pesar de que cada país tiene una variedad distinta de bolsas, en general las opciones son similares en todo el mundo.
En primer lugar, tenemos la opción de plástico, que es la menos utilizada en países con reglamentaciones ambientales más estrictas.
Por otro lado, en algunos rubros se utiliza la opción de papel o biodegradables, y en otros bolsas más duraderas como las de tela o algodón.
Para determinar que opción es la más sustentable, se utiliza la herramienta del análisis del ciclo de vida. Esta herramienta permite cuantificar los impactos ambientales de cada producto considerando todas las etapas de su vida. Desde la extracción de las materias primas hasta la descomposición del producto en un relleno sanitario.
Pero para poder realizar este tipo de análisis es necesario conocer los procesos productivos involucrados en todas las etapas de la vida de cada producto.
A continuación, voy a realizar una breve descripción de cada una de las bolsas que más utilizamos en nuestro día a día:
Bolsas de plástico (PEAD)
Existen muchos tipos de bolsas de plástico, pero en este estudio nos centraremos en las más encontradas en supermercados y locales: las bolsas de polietileno de alta densidad (PEAD) (Imagen 1). Este tipo de bolsas son muy livianas y en muchos casos se reutilizan para disponer basura en los hogares.
La materia prima para obtenerlas es el petróleo o el gas natural. A través de ellos se obtiene el compuesto etileno que a través de un proceso químico polimeriza para dar polietileno.
Este material tiene la ventaja de ser muy liviano y fácil de transportar, pero tiene la desventaja de permanecer durante muchísimos años en el planeta. Esto se debe a la naturaleza de sus enlaces químicos, que resultan muy difíciles de romper en ecosistemas naturales, y es por eso que las llamamos no biodegradables.
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Bolsas de papel
Las bolsas de papel (Imagen 2) se obtienen a partir de chips de madera. Estos chips se someten a un proceso para obtener la pulpa de celulosa. El más utilizado de ellos es el llamado “Proceso Kraft”. A través de este proceso se obtiene la pulpa de celulosa que se utiliza durante el proceso de fabricación de hojas, bolsas y otros productos de papel.
Una ventaja de estas bolsas es que, al provenir de una fuente natural, el tiempo de descomposición en ambientes naturales es más corto que otros materiales como el plástico.
Sin embargo, una desventaja es que al no ser impermeables son muy difíciles de reutilizar. Esto hace que en muchas oportunidades no se amorticen los recursos utilizados para fabricarlas a lo largo de su corta vida útil.
Para saber más sobre la contaminación de la industria del papel, podés leer otro artículo que escribí para el blog Travel for Change: «The Environmental impact of the paper industry», Travel for Change by Cherie Julie
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Bolsas biodegradables
Las bolsas biodegradables surgieron en los últimos años como reemplazo a las bolsas de plástico. Una de las ventajas que presentan es su facilidad de descomposición en ambientes naturales.
En general su aspecto y funcionalidad son similares a los de las bolsas de plástico. La diferencia principal es que se degradan con mayor facilidad que las bolsas no biodegradables en ambientes naturales.
Estas bolsas están compuestas por biopolímeros sintéticos o provenientes de fuentes naturales, como por ejemplo el almidón. En muchos casos también pueden obtenerse a través de fuentes renovables como por ejemplo residuos de alimentos.
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Bolsas de friselina (PP)
Las bolsas de friselina surgieron como una opción ecológica a adoptar tras la prohibición de las bolsas plásticas en supermercados. Estas bolsas de “tela”, no están hechas con fibras naturales sino con fibras obtenidas a través de un polímero sintético: el polipropileno (PP). Este polímero, al igual que el etileno, se obtiene como un subproducto del refinado de combustibles fósiles como el petróleo y el gas natural.
La ventaja de estas bolsas es su facilidad de reutilización y durabilidad. Están diseñadas para ser reutilizadas en muchas oportunidades.
Pero, al ser más pesadas que las bolsas de plástico, insumen una cantidad mucho mayor de recursos. Luego, para amortizar estos recursos es necesario reutilizarlas en muchas oportunidades (de esto voy a hablar un poco más adelante en este artículo)
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Bolsas de algodón
Estas bolsas (Imagen 5), a diferencia de las de friselina, están hechas con fibras naturales obtenidas a través del tratamiento del algodón. Sin embargo, esto no la convierte inmediatamente en una opción más sustentable. Es importante saber que los cultivos de algodón ocupan muchas hectáreas de tierra e insumen muchos fertilizantes sintéticos.
También están diseñadas para ser reutilizadas en muchas oportunidades, son livianas y tienen una resistencia similar a las bolsas de friselina.
Impacto ambiental de los distintos tipos de bolsas
Según un estudio realizado por la Agencia medioambiental del Reino Unido en 2011, las bolsas de algodón son las de mayor impacto ambiental en todas las categorías de impacto ambiental estudiadas. En este artículo les voy a presentar los resultados de 3 de las 9 categorías del estudio: potencial de calentamiento global (GWP), toxicidad humana y agotamiento de recursos abióticos.
- Potencial de calentamiento global: Este indicador mide las emisiones de gases de efecto invernadero (kgCO2eq)
- Toxicidad humana: Mide la cantidad de contaminantes emitidos que pueden causar efectos tóxicos en humanos (se mide en g de 1,4 DBeq)
- Agotamiento de recursos abióticos: Mide la cantidad de recursos no vivos utilizados durante todo el proceso productivos del producto en cuestión (se mide en g SBeq)
Si querés saber un poco más sobre las categorías de impacto, o análisis del ciclo de vida podés ver mi artículo sobre «Análisis de ciclo de vida«
En siguiente imagen se puede observar el impacto de los 5 tipos de bolsas en las 3 categorías, pero la bolsa de algodón supera ampliamente a las demás (el impacto es más de 10 veces mayor que el la de friselina o PP). Luego, en la Imagen 7 se eliminó de la escala para poder comparar mejor entre los otros tipos de bolsas cuyos resultados son más similares entre sí.
Algunos de los motivos por los cuales las bolsas de algodón poseen un impacto significativamente mayor a las demás son:
- Las plantaciones de algodón ocupan grandes cantidades suelos cultivables y utilizan muchísimos fertilizantes sintéticos nitrogenados. Los cambios en el uso del suelo y emisiones generadas por fertilizantes nitrogenados contribuyen al indicador GWP. Este indicador es el que cuantifica las emisiones de gases de efecto invernadero por kg de tela producida.
- La energía para transformar el algodón a hilos de algodón es muy alta, y esto contribuye mayoritariamente a los indicadores de agotamiento de recursos y toxicidad humana.
En cuanto al resto de las bolsas, observamos que la opción de PP reutilizable también es la que mayor impacto tiene. Sin embargo, se trata del producto que más recursos insume, justamente porque está diseñada para ser reutilizada por los usuarios (al igual que la de algodón).
Por otro lado, vemos que la bolsa de papel resulta peor en todas las categorías estudiadas que la bolsa de plástico. Esto es, en gran parte debido a las etapas de extracción de materias primas y energía necesaria para obtener la pulpa de celulosa necesaria para fabricar las bolsas.
También durante el proceso Kraft, se genera una gran cantidad de residuos que impacta en las categorías de toxicidad humana, marina y terrestre (las últimas 2 no aparecen en este artículo pero sí en el informe completo).
Otra cosa interesante de estos estudios es que también indican cuántas veces habría que reutilizar cada tipo de bolsa para amortizar los recursos utilizados en su fabricación. De esta forma, no tendríamos que evitar comprar este tipo de bolsas sino reutilizarlas una determinada cantidad de veces para que su impacto sea hasta menor que el de las bolsas de plástico.
¿Cuántas veces habría que reutilizar cada bolsa?
En la siguiente tabla, podemos ver un cuadro de este mismo estudio donde se indica la cantidad de veces que habría que reutilizar las bolsas de papel (fila 2), PP (fila 4) y algodón (fila 5) para que su impacto sea igual al de las bolsas de plástico (PEAD). Las distintas columnas realizan la comparación de acuerdo a si la bolsa de PEAD fue reutilizada o no.
En el caso de que las bolsas de plástico no se reutilicen como bolsas de basura (columna 2), habría que reutilizar 3,11 y 131 veces las bolsas de papel, PP y algodón respectivamente para igualar sus impactos ambientales. Estos valores aumentan en el caso que se considere que la bolsa de plástico se reutiliza 1 vez (columna 4) o 2 veces (columna 5).
Conclusiones
Entonces si, a diferencia de lo que todos pensamos durante mucho tiempo, las bolsas de plástico son las de menor impacto ambiental en todas las categorías de impacto ambiental estudiadas.
¿Esto quiere decir que tenemos que comenzar a utilizar nuevamente bolsas de plástico sin cautela?
¡¡¡¡Por supuesto que no!!!!
Las bolsas de plástico son un grave problema para los ecosistemas terrestres y acuáticos en caso de que terminen fuera de rellenos sanitarios, ya que permanecen durante muchísimos años en el planeta. Y en el caso que efectivamente terminen en rellenos sanitarios, ocupan una cantidad innecesaria de lugar que podemos evitar simplemente cambiándolas por una versión reutilizable.
¡Pero recordemos utilizar estas bolsas una cantidad considerable de veces para amortizar los impactos ambientales que genera su fabricación!
Como siempre, primero reducir el consumo de (todo) tipo de bolsas, luego reutilizar y por último reciclar.
Recordemos: ¡El mejor residuo siempre es el que no se genera!
Aquí podés ver el video que hice sobre este tema: «¿Sabés que bolsa es mejor para el planeta?«
Referencias
Environmental Agency UK, Life cycle assessment of supermarket carrier bags: a review of the bags available in 2006, 2011.