Como todos deben imaginar, la principal ventaja de los plásticos biodegradables es que se degradan más fácilmente que los plásticos convencionales.
El problema es que en países con sistemas de separación de residuos poco desarrollados, los plásticos biodegradables suelen terminar en rellenos sanitarios. Esto último elimina por completo la ventaja que los posiciona como “mejores para el planeta” que los plásticos convencionales.
¿Porqué los países en desarrollo no están preparados para los materiales biodegradaCOMIDbles? ¿Cuáles son las desventajas de los plásticos biodegradables? ¿Cómo podríamos contribuir a un sistema más sustentable?
Las desventajas de los plásticos biodegradables
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Ya generamos demasiados residuos biodegradables (comida y orgánicos)
Según el último informe del Banco Mundial What a waste 2.0, en Latinoamérica, el 52% de los residuos generados está catalogado como “Food and green” (o residuos orgánicos provenientes de alimentos). Esto significa que en su mayoría podrían ser compostados en lugar de disponerse en un relleno sanitario.
El alto porcentaje con respecto a otros residuos se debe a malas prácticas y falta de inversión en tecnologías durante los procesos que intervienen en toda la cadena de distribución de alimentos.
Para tener una visión más amplia, en América del Norte, del total de residuos generados hay un 28% de orgánicos; mientras que en Europa y Asia central un 36%.
Esto, sumado a las tecnologías más avanzadas de reciclaje y compostaje en estas regiones, resulta en escenarios completamente diferentes para la disposición de estos residuos.
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Nuestro sistema de gestión de residuos no está preparado para tratar plásticos biodegradables
Según este informe, el 99% de los residuos orgánicos generados en América del Sur se disponen en rellenos sanitarios o en basurales a cielo abierto.
Esto se debe a la falta de capacidad y tecnologías de gestión de residuos de la región.
En los últimos años, se incrementaron las prácticas de reciclaje y compostaje tanto a nivel industrial como doméstico. Sin embargo, este aumento termina siendo insuficiente cuando lo comparamos con el aumento de la generación de residuos debido al crecimiento poblacional.
En el siguiente gráfico les muestro un resumen de el origen y destino de nuestros residuos. Los datos fueron extraídos del informe del Banco Mundial “What a waste 2.0”
Por ejemplo, en el área metropolitana de Buenos Aires (AMBA) se generan 17,000 toneladas de residuos por día. En promedio, el 44% de estos residuos corresponde a restos de alimentos y materia orgánica.
En esta región, hay dos instalaciones de compostaje, que pueden operar cada una con 20 y 30 toneladas de desechos orgánicos por día. Esto solo permite tratar el 0,5% de todos los desechos orgánicos generados diariamente en el área.
Por lo tanto, es importante saber que aunque separemos nuestros residuos a la perfección, el resultado será el mismo porque el sistema público de compostaje ya está colapsado.
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Su apariencia es prácticamente igual a la de plásticos no biodegradables
¿Y porqué esto es una desventaja?
Bueno porque los plásticos biodegradables están compuestos por polímeros distintos a los no biodegradables. Esto significa que a la hora de reciclar nuestros “no biodegradables” no queremos nada que no se les parezca en la corriente de reciclado.
Si hay plásticos biodegradables en la corriente de los convencionales, esto va a contaminar la corriente y bajará la eficiencia del proceso de reciclaje.
Y como son tan parecidos, esto es algo que pasa frecuentemente sobretodo cuando no están etiquetados correctamente.
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Que un material sea biodegradable, no significa que sea compostable
Esto es muy importante para los que deseen compostar estos plásticos biodegradables en casa. Hay que estar muy atentos a esta diferencia.
→ TODOS LOS MATERIALES COMPOSTABLES SON BIODEGRADABLES, PERO NO TODOS LOS BIODEGRADABLES SON COMPOSTABLES ←
Esta diferencia se debe a los siguientes motivos:
→ Que un plástico sea biodegradable significa que se degrada con mayor facilidad que un plástico convencional.
→ Pero OJO, porque puede ser que se degrade en condiciones distintas a las de compostaje. Puede ser que se degrade en condiciones de altas temperaturas, o en condiciones de humedad mayores a las que podemos darle en nuestra compostera.
→ Otra cosa es que los plásticos biodegradables pueden dar como subproductos del compostaje metales pesados. Estos metales quedan en el compost, lo que puede provocar dificultades en el crecimiento de plantas cuando lo usemos como abono.
→ Si queremos compostar un material en casa debemos asegurarnos que sea compostable y no biodegradable.
Para más información de este tema, pueden ver mi artículo “¿Sabés la diferencia entre materiales biodegradables y compostables?”
¿Adonde van todos los plásticos biodegradables que no se compostan?
En primer lugar, el 0,5% de residuos orgánicos que se generan en el AMBA , no incluye todos los plásticos biodegradables que se tiran en la basura.
Estos últimos deberían pasar por un proceso de biodegradación y lograr su objetivo principal: reducir las emisiones de CO2 generadas por la eliminación de residuos. En cambio, estos plásticos suelen terminar en rellenos sanitarios.
Existe un estudio realizado en la Facultad de Ingeniería Química de la Universidad de Queensland donde se cuantifica cuánto afecta un envase biodegradable y un no biodegradable al medio ambiente cuando se disponen en un relleno sanitario. El resultado de este estudio es que el envase biodegradable termina contaminando casi un 100% más que el no biodegradable.
Entonces, ¿que hacemos ahora que conocemos estas desventajas de los plásticos biodegradables?
La respuesta es mucho más simple de lo que podemos imaginar: necesitamos reducir nuestro consumo de plásticos, ya sean biodegradables o no.
Y si decidimos comprar un producto con packaging biodegradable, la mejor opción es realizar un compost casero. Aquí podemos tratar no solo todos los desechos orgánicos que generamos, sino también los envases biodegradables que consumimos.
Ojo con esto, que debe ser además de biodegradable, compostable! Si no sabés la diferencia te recomiendo mi artículo: ¿Sabés la diferencia entre plásticos biodegradables y compostables?
Los envases o envoltorios biodegradables demorarán entre 6 y 8 semanas en biodegradarse, dependiendo del material. En una investigación reciente, las botellas comerciales hechas de PLA fueron sometidas a compost durante un período de 30 días y se degradaron completamente antes del día 30.
Conclusiones
Independientemente del lugar donde vivamos, debemos tener en cuenta que la mayoría de los sistemas de gestión de residuos no están preparados para tratar la cantidad total de materia orgánica que generamos.
Y a pesar de que se desarrollaron para presentar una ventaja sobre el ambiente, hay que tener en cuenta las desventajas de los plásticos biodegradables a la hora de consumirlos.
Las instalaciones de compostaje buscan reducir la materia orgánica total en los rellenos sanitarios. ¡Pero los plásticos biodegradables son los últimos en la lista! Entonces, la solución es reducir el consumo de cualquier tipo de plástico.
La realidad es que la decisión es nuestra.
Pero la evidencia muestra que, para lograr un estilo de vida sustentable con las opciones disponibles hoy en día, la mejor opción que tenemos es reducir nuestro consumo.
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Referencias
Kaza, S., Yao, L., Bhada-Tata, P. & Van Woerden, F., “What a Waste 2.0: A Global Snapshot of Solid Waste Management to 2050”, World Bank Group, 2018.
“Estudio de Calidad de los Residuos Sólidos del Área Metropolitana de Buenos Aires”, Instituto de Ingeniería Sanitaria, 2011.
Dilkes-Hoffman, L.S., Lane, J.L., Grant, T., Pratt, S., Lant, P.A. & Laycock, B., “Environmental impact of biodegradable food packaging when considering food waste”, Journal of Cleaner Production, 180 (2018) 325-334.
Kale, G., Auras, R. & Singh, S.P., “Degradation of commercial biodegradable packages under real composting and ambient exposure conditions”, Journal of Polymers and the Environment, 14 (2006) 317-334.