Antes del dibujo ¿sabés qué es el ciclo del carbono?
Antes de llegar al dibujo del ciclo del carbono, creo que es importante que repasemos qué es el ciclo del carbono.
El carbono es un elemento químico indispensable para la vida. Compone toda la materia orgánica de la tierra, y está presente en los suelos, atmósfera, océanos y hasta en nuestro cuerpo.
El ciclo del carbono es la forma en que este elemento es captado y emitido en distintos procesos biológicos, logrando un balance en la tierra necesario para la existencia de la vida.
En la imagen debajo se puede ver un dibujo del ciclo del carbono simplificado. Cada una de las flechas y números corresponden a un proceso biológico que captura (flecha hacia adentro) o emite (flecha hacia fuera) dióxido de carbono (CO2).
Todos estos procesos deberían compensarse de tal forma que no haya un “exceso” de carbono en la atmósfera.
El dibujo del ciclo del carbono
- Los procesos (1) y (2) corresponden a la captura de CO2 por parte de océanos y árboles. Cuando los árboles capturan el CO2, lo convierten en materia orgánica mediante la fotosíntesis. Los microorganismos del suelo también realizan un proceso de descomposición de materia orgánica del suelo, en ocasiones para colaborar en el proceso de crecimiento de las plantas, o en algunos casos para fijar nutrientes al suelo como, por ejemplo, nitrógeno.
- Cuando los microorganismos realizan este proceso también en algunos casos liberan CO2 como resultado de su metabolismo (“respiración del suelo”) (3)
- En algunos casos la materia orgánica que está bajo el suelo entra en proceso de descomposición también liberando CO2 desde el suelo (4), o también puede almacenarse bajo el suelo en forma de combustibles fósiles (6).
- Los animales y los humanos también liberamos CO2 durante nuestra respiración (5). Antes de la existencia de los combustibles fósiles como fuente primaria de energía por parte de los humanos, este ciclo convivió durante años en un equilibrio.
- Hoy en día, la quema de combustibles fósiles para la obtención de energía libera grandes cantidades de CO2 (7). Esto genera un desequilibrio en el ciclo del carbono debido a la acumulación de grandes cantidades de este gas en la atmósfera.
Referencias del dibujo del ciclo del carbono:
- Absorción de CO2 por parte de plantas y árboles
- Absorción de CO2 de océanos;
- Liberación de CO2 por microorganismos del suelo (“respiración del suelo”);
- Liberación de CO2 por descomposición de materia orgánica del suelo;
- CO2 liberado durante respiración de animales o humanos;
- Combustibles fósiles almacenados en el suelo;
- Liberación de CO2 por utilización de combustibles fósiles
Existen muchos fenómenos para los cuales es importante conocer este ciclo, como por ejemplo los incendios forestales o las causas del calentamiento global y sus consecuencias.
La principal causa del calentamiento global
La quema de combustibles fósiles es algo que no está contemplado dentro del equilibrio del ciclo del carbono. Esta acción antropogénica hace que este equilibrio deje de existir.
Las emisiones de CO2 generadas por la quema de estos combustibles hace que este compuesto se acumule de forma excesiva en la atmósfera. Esto se debe a que los árboles y suelos no pueden capturar todo el CO2 que se emite por la quema de estos combustibles.
Por eso afirmamos que esta es una de las principales causas del calentamiento global con el que convivimos hoy en día.
Los bonos de carbono
Muchos habrán escuchado hablar de los bonos de carbono como una iniciativa que busca compensar las emisiones de carbono de empresas y/o personas.. Esto se logra a través de proyectos de reforestación o conservación de áreas en riesgo.
Por ejemplo, muchas compañías aéreas como Delta, Iberia y Lufthansa están ofreciendo este servicio con tu pasaje de avión. Básicamente consiste en que, pagando un plus, puedas compensar las emisiones de CO2 que se generan con tu vuelo.
La lógica detrás de esto es:
- Áreas reforestadas: cada hectárea de bosque nuevo capturará emisiones de CO2 a lo largo de su vida que serán removidas de la atmósfera. Esto contribuirá a una reducción de la concentración de GEI a lo largo del tiempo. Se calcula la cantidad de CO2 capturada por cada hectárea y en función de eso se emiten los bonos de carbono.
- Áreas conservadas: en el caso de proteger áreas de bosques o ecosistemas naturales en peligro, se cuantifica la cantidad de emisiones de CO2 que se liberarían al ambiente en caso de que esa región sea deforestada.
Los bonos de carbono más comunes del mercado son los bonos verdes, pero también existen los bonos de carbono azul. Éstos buscan proteger ecosistemas naturales marinos, que almacenan carbono conocido como carbono azul.
Pero, ¿realmente es posible compensar tu huella de carbono?
Creo que las respuestas a estas preguntas están en el dibujo del ciclo del carbono.
La máxima capacidad de los suelos de almacenar carbono está limitada a la cantidad de carbono que almacenaban antes de que el ser humano comenzara a usar combustibles fósiles. Porque estos combustibles son materia orgánica que está debajo de los suelos, no está contemplado dentro de la «máxima capacidad» de los suelos.
La quema de combustibles fósiles altera el equilibrio del ciclo del carbono.
Siempre será mejor comprar el bono de carbono que no comprarlo, pero esto no soluciona el problema de raíz.
El problema de raíz se soluciona reduciendo la cantidad de combustibles fósiles que quemamos. Porque no hay suelos ni árboles suficientes que podamos plantar para compensar estas emisiones.
Según un estudio realizado por el Instituto Max Planck de Alemania, si fuéramos a reforestar todo el planeta únicamente podríamos bajar la concentración de CO2 de la atmósfera en 70ppm. Este resultado es para el mejor de los casos, en el caso normal sería de hasta 30 ppm.
Por otro lado, si fuéramos a quemar la totalidad de combustibles fósiles que tenemos bajo tierra, la concentración de CO2 en la atmósfera subiría en 900ppm.
¿Impactante, no?
Con estas cifras debe quedarnos claro que la mejor forma de mitigar las causas del cambio climático es reduciendo las emisiones de CO2 generadas en cada actividad que realicemos.
Estamos en una situación climática crítica, así que se necesitan medidas críticas.
Los bonos de carbono son una herramienta fundamental en esta situación. Pero es necesario reducir nuestras emisiones primero.
Si quieren saber más sobre compensación de carbono, pueden leer el artículo que escribí para un blog sobre «Cómo viajar en avión contribuye al cambio climático»