Causas y consecuencias de los incendios forestales

Los incendios forestales han sido durante muchos años una práctica habitual del sistema agro-ganadero. Sin embargo, esto está cambiando debido a presiones socio-ambientales externas que rechazan este tipo de prácticas. A su vez, en los últimos años estas catástrofes naturales han tenido una cobertura mediática que no habían recibido antes.

Pero alguna vez te preguntaste:

• ¿Porqué hemos comenzado a hablar de esto?
• ¿Será por la sensibilidad ambiental que existe en los últimos años?
• ¿O porque los incendios son cada vez más intensos?
• ¿Cuáles son las causas y consecuencias de los incendios forestales?

En este artículo voy a explicarte en profundidad tanto las causas como las consecuencias de los incendios forestales. También te voy a contar cuales fueron los mayores incendios forestales de los últimos años.

¿Cuáles son las causas y consecuencias de los incendios forestales?

Causas de los incendios forestales

Las causas más comunes de incendios forestales en la actualidad son:

• Incendios intencionales
• Accidentes
• Causas naturales
• El calentamiento global como factor agravante

• Incendios intencionales

En muchas ocasiones, los incendios forestales se generan de forma intencional. Los objetivos principales que se persiguen son la ampliación de la frontera agrícola-ganadera y de distintos negocios inmobiliarios.

Según datos del Servicio Nacional de Manejo del Fuego, el 95% de los incendios forestales se producen por causas antrópicas. Esto significa que son producto de acciones humanas que llevaron a cabo su propagación.

• Accidentes

Otra de las causas de los incendios son accidentes que se provocan por la negligencia de personas que atraviesan las zonas afectadas. Estos accidentes pueden ser:

• Quemas agrícolas autorizadas de las que se pierde el control
• Colillas de cigarrillos mal apagadas
• Fogatas realizadas de forma recreativa
• Quemas de basura en regiones cercanas a focos de incendio

• Causas naturales

Las causas naturales representan un porcentaje muy bajo de los incendios forestales que vemos en la actualidad. Un ejemplo de causas naturales son rayos durante tormentas que inciden sobre zonas con condiciones tales que provocan un incendio forestal.

• El calentamiento global  como factor agravante

El calentamiento global producido a partir de las emisiones de gases de efecto invernadero (en su mayoría CO₂), genera un aumento en la temperatura de la tierra (hasta ahora de 1°C). Este aumento en la temperatura, produce fenómenos climáticos variados que aún están en proceso de investigación. La sequía es uno de esos fenómenos, que en estudios recientes realizados, se atribuye cada vez con mayor seguridad al cambio climático observado en las últimas décadas.

El aumento de temperatura de la tierra induce un incremento en la evaporación de agua almacenada en árboles o plantas (evapotranspiración) y en el suelo. Esto disminuye la humedad de los terrenos, bosques y pastizales. Cuando las plantas, árboles y suelo se encuentran mas secos, se facilita su combustión (aumenta su combustibilidad).

Luego, este estado de la materia orgánica (y combustible) presente favorece la propagación de incendios, que resultan en muchas oportunidades incontrolables.

Y es por eso que se considera que el calentamiento global es una de las causas y consecuencias de los incendios forestales. Ya que, por un lado, las altas temperaturas inducen la evaporación del agua almacenada en las plantas. Esto como mencioné anteriormente, disminuye su humedad y aumenta su combustibilidad.

Por otro lado, estos incendios afectan al ciclo del carbono generando excesivas emisiones de CO₂ que no pueden ser absorbidas nuevamente y se almacenan en la atmósfera, aumentando la concentración de CO₂ atmosférico. Estas altas concentraciones contribuyen al calentamiento global, haciendo que cada vez la tierra esté más caliente, y por ende, más seca. Y el ciclo se repite incendio tras incendio.

Pero para entender bien este concepto, es importante saber cómo funciona el ciclo del carbono.

El ciclo del carbono y los incendios forestales

El carbono es un elemento químico indispensable para la vida. Es parte de la materia orgánica de la tierra, y está presente en los suelos, atmósfera, océanos y hasta en nuestro cuerpo.

El ciclo del carbono es la forma en que este elemento es captado y emitido en distintos procesos biológicos. De esta forma se logra un balance en la tierra necesario para la existencia de la vida.

Para más explicaciones de este ciclo podés ver mi artículo El ciclo del carbono

Como en toda reacción de combustión en presencia de oxígeno, cuando se produce un incendio, se liberan grandes cantidades de CO₂. En caso de que estas emisiones no sean absorbidas por plantas o árboles mediante fotosíntesis, se acumularán en la atmósfera.

Esto significa que no solamente en un incendio se elimina una de las principales fuentes de absorción de CO₂ del ciclo del carbono, sino que también se emiten grandes cantidades de dicho gas. A su vez, terminados los incendios, los árboles continúan emitiendo CO₂ a la atmósfera. Se estima que la cantidad que se libera en el proceso post-incendio es 3 veces mayor a la liberada durante la combustión. Esto se debe a  la cantidad de materia orgánica que queda en proceso de descomposición.

Por otro lado, el suelo (al igual que los océanos), es responsable de almacenar grandes cantidades de carbono que de otra forma sería liberado a la atmósfera en forma de CO₂. Durante los incendios, además de evaporarse gran cantidad de agua almacenada en los suelos por las altas temperaturas, también se liberan gases, como CO₂ como resultado de la combustión de la materia orgánica allí presente.

Luego, la materia orgánica disponible en el suelo también disminuye, y junto con ella muchos de los microorganismos que intervienen en la respiración del suelo que dependen de este sustrato para su reproducción.

Consecuencias de los incendios forestales

Algunas de las consecuencias de los incendios forestales son:

• Destrucción de hábitats naturales
• Muerte de animales que no logran escapar del fuego
• Contribución al calentamiento global
• Contaminación de cursos de agua con cenizas
• Contaminación atmosférica por emisiones de material particulado
• Disminución en la fertilidad de los suelos

CO2 liberado por los incendios forestales de la última década

Existen estudios que miden la cantidad de CO₂ liberada a la atmósfera durante distintos incendios forestales. En la siguiente tabla se muestran algunos datos de los incendios forestales más relevantes de los últimos años:

La cantidad de CO₂ liberada a la atmósfera en cada uno de los incendios depende de la superficie quemada, pero también de la cantidad de carbono almacenado en cada uno de estos ecosistemas (por eso la columna de Tn CO₂/Ha es distinta en todos los casos).

En la Imagen de aquí abajo se muestra, hasta el año 2018 (2019 es una estimación), cuántas de las emisiones de CO₂ liberadas a la atmósfera corresponden a  incendios y cuántas a la quema de combustibles fósiles. Se puede observar que, del total de las emisiones, aproximadamente un 20-25% corresponden a emisiones de incendios forestales.

Sin embargo, hay algunas excepciones que corresponden a los países o regiones más afectadas por estos fenómenos. Por ejemplo, el estado de California declaró que las emisiones de CO₂ liberadas en lo que va del 2020 ya superan en un 25% a las emisiones previstas anuales por quema de combustibles fósiles en dicho estado.

Los mayores incendios forestales de los últimos años

Estos incendios tienen consecuencias catastróficas para el planeta, entre ellas la acumulación de inmensas cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera. Esto contribuye al calentamiento global y a todas las catástrofes ambientales que se derivan del mismo. En este artículo, voy a presentar algunos de los mayores incendios forestales de los últimos años.

California

Los incendios forestales del 2020 en California afectaron a un total de 1,6 millones de hectáreas, 10.488 estructuras fueron dañadas o destruidas y 31 personas perdieron la vida

Estos incendios, a pesar de constituir una práctica anual habitual, se salieron de control. Las pérdidas económicas para el estado de California podrían estar alrededor de los 130 billones de dólares. Estas pérdidas consideran gastos por pérdidas inmobiliarias, bienes personales, trabajos, distintas empresas y el costo de la gestión del fuego necesaria durante los incendios.

En cuanto a emisiones de dióxido de carbono (CO₂), según la fuente de servicio sobre incendios “Global Fire data” (GFED), se emitieron un total de 120.000.000 de toneladas de CO₂ a la atmósfera. En la Imagen 1 puede verse que la mayor cantidad de las mismas se generó a partir del mes de agosto, cuando comenzó la temporada de incendios.

Amazonas

En el Amazonas se llevan a cabo año tras año incendios sobre las tierras que representan al llamado “pulmón del planeta”. En estas tierras viven un quinto de las especies animales terrestres, y muchas de ellas no se encuentran en otro lugar del planeta más que en esta región. Por las características de la selva amazónica y del suelo, el Amazonas resulta una fuente de almacenamiento de carbono fundamental para el ciclo del carbono, y por ende el equilibrio del planeta.

A un año de los incendios en el Amazonas en el 2019, en 2020 la cantidad de focos de incendio ya superó a la de aquel año con un total de 574.000 de incendios activos detectados desde la NASA. Estas fuentes informan que podrían llegar a ser los peores incendios desde el año 2012.

Rusia

Durante los últimos años, Rusia ha sufrido distintas consecuencias del calentamiento global en varias de sus regiones. Por ejemplo, se descubrió que sedimentos que almacenan distintos gases han comenzado a liberar metano a la atmósfera como consecuencia de las altas temperaturas en la región. Por otro lado, muchos de los glaciares y formaciones de hielo comenzaron a derretirse. Se estima que la temperatura en este país está creciendo a una velocidad casi del doble a la del resto del mundo.

Los incendios en la zona del Ártico y de Siberia tienen un factor a considerar adicional que el resto de los incendios a nivel mundial. Esto se debe a que, como se mencionó anteriormente, bajo las formaciones de hielo existen reservas de carbono. De liberarse este gas de aquellas reservas, generarían un estado en el planeta que nos llevaría a un punto de no retorno. Es decir, que por más esfuerzos y cambios que hiciéramos ya no podríamos revertir las consecuencias del calentamiento global. Este año, ya se liberaron un total de 244.000.000 de toneladas de CO₂ a la atmósfera a causa de incendios forestales, un 35% más que en el 2019.

Argentina

Por otro lado, en Argentina, según el reporte diario del Servicio Nacional de Manejo de Fuego hubo un total de 898.755 hectáreas de áreas incendiadas en el año 2020. Estos incendios según la web de GFED representan un total de 80.000.000 de toneladas de CO2 emitidas a la atmósfera. Estas emisiones se dieron a lo largo de todo el año, con un incremento significativo a partir de septiembre. En este mismo reporte, se declaró que el 95% de los incendios generados en el país fueron intencionales.

Causas y consecuencias de los incendios forestales: conclusiones

En este artículo se presentaron algunas de las causas y consecuencias de los incendios forestales.

A pesar de constituir una práctica habitual, los incendios forestales tienen consecuencias drásticas para los ecosistemas y para el planeta. Y el calentamiento global no hace más que agravar la propagación cada vez más descontrolada de estos incendios.

Si antes se incendiaban unas cuantas hectáreas de terreno, hoy un incendio intencional puede tener consecuencias catastróficas debido a que cada vez el fuego se propaga con más facilidad.

No hay hechos aislados, todo lo que está pasando en el planeta y en cada uno de sus ecosistemas está relacionado. Estas son las noticias más importantes que deberíamos estar difundiendo y discutiendo; además de hacer todo lo posible para que las próximas generaciones reciban un planeta, al menos como el que tuvimos nosotros.

Después de todo, por ahora no hay planeta B.