La contaminación atmosférica es una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Anualmente mueren 7 millones de personas por estar expuestas a aire contaminado, tanto en el exterior como interior de los hogares.
Distintos estudios científicos muestran que la exposición prolongada a ciertos contaminantes tiene una relación directa con la probabilidad de muerte por COVID-19. Y aunque este problema nos afecta a todos, es posible prevenir las consecuencias de este tipo de contaminación.
Al final de este artículo te voy a contar cómo.
¿Qué es la contaminación atmosférica?
La contaminación atmosférica es la presencia de distintas partículas y sustancias en el aire que puedan representar molestias (olores, reducción de visibilidad) o riesgos para la salud.
Estos contaminantes pueden provenir de la combustión del motor de los autos, de industrias, procesos químicos o generación de humos y polvo dentro del hogar, entre otros. Estas partículas ingresan a nuestros pulmones a través del tracto respiratorio, pero sus efectos adversos pueden afectar otros órganos también.
La contaminación atmosférica está asociada con muchas enfermedades que pueden llevar a la muerte prematura de adultos y niños, entre ellas:
- Enfermedades coronarias
- Derrame cerebral
- Enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (EPOC)
- Cáncer de pulmón
- Enfermedades respiratorias agudas (especialmente en niños)
Estas enfermedades no sólo están asociadas a los niveles de contaminación externa sino también interna.
Según la OMS, cada año mueren cerca de 4 millones de personas por enfermedades derivadas de altos niveles de contaminación del aire dentro del hogar.
Cerca de la mitad de las muertes de neumonía entre niños de menos de 5 años son causadas por respirar material particulado (PM) dentro de los hogares.
Los niños son los más afectados por la contaminación atmosférica
De acuerdo a un estudio publicado por UNICEF, los efectos en la salud de la contaminación atmosférica en la salud pueden ser muchos más peligrosos para los niños que para los adultos.
Algunas de las razones que enuncian en este estudio son:
- La contaminación atmosférica daña los órganos de los niños en la etapa de desarrollo de los mismos. La exposición prolongada a estos contaminantes puede dañar el crecimiento de pulmones y aumentar el riesgo de condiciones respiratorias.
- Debido a su altura, los niños están más cerca del suelo. Esto aumenta su exposición a distintas fuentes de contaminación como caños de escape de autos, estufas, hornos, etc.
- Los niños respiran más rápido, con lo cual incorporan una mayor cantidad de aire en su cuerpo. Estudios revelaron que, gracias a esta diferencia, los niños están expuestos a 1/3 más de contaminación atmosférica que los adultos.
¿Cómo se relaciona la contaminación atmosférica con el COVID-19?
Según un estudio publicado por la revista Cardiovascular research, la exposición prologada a altos niveles de contaminación atmosférica podría haber incrementado en promedio un 15% las muertes por COVID-19 a nivel mundial.
Este porcentaje es más elevado en países con niveles más altos de contaminación (China, Alemania, Francia) y más bajo en países con dichos niveles más controlados (Australia, Nueva Zelanda). Según este estudio, en Sudamérica, las muertes por COVID-19 habrían aumentado un 10% debido a la exposición a contaminantes del ambiente, especialmente partículas finas del tipo PM2.5 (partículas de diámetro menor a 2,5 micrómetros).
Cuando las personas respiran aire contaminado, las sustancias del grupo PM2.5 entran a sus pulmones a través del sistema respiratorio. Una vez en los pulmones migran a la sangre, lo cual genera altos niveles y persistentes de inflamación de las vías respiratorias, pulmonares y cardiovasculares. Esto aumenta el riesgo de infección por parte de virus que afecten el sistema respiratorio.
¿Porqué estos contaminantes pueden aumentar el riesgo de muerte por Covid-19?
El virus responsable de la enfermedad COVID-19 (SARS-CoV-2) actúa en nuestro cuerpo de la misma forma que los contaminantes atmosféricos, y tiene los mismos efectos adversos. Luego, los efectos de ambas patologías se potencian para dar un diagnóstico peor que el que tendrían en caso de actuar por separado. Si una persona que estuvo expuesta durante mucho tiempo a altos niveles de PM2.5 contrae COVID-19, ambos tendrán un efecto aditivo adverso en su salud. En especial se verán afectados el corazón y los vasos sanguíneos, lo cual lleva a una mayor vulnerabilidad y menor capacidad de hacer frente a la enfermedad causada por el virus.
Según distintos estudios realizados durante el 2020 (1,2,3,4), el riesgo de mortalidad por COVID-19 puede aumentar entre un 7% y 9% por cada unidad de concentración que aumente el PM2.5 en el ambiente.
Esto quiere decir, que en ciudades donde la concentración de PM2.5 es de 11 µg/m3, la probabilidad de muerte por COVID-19 para las personas que allí habiten será un 7-9% mayor que en otra ciudad donde el nivel de concentración de PM2.5 sea 10µg/m3.
Según la OMS, el límite máximo de concentración de PM2.5 es 10µg/m3.
¿Es posible evitar muertes debido a contaminación atmosférica dentro del hogar?
La contaminación atmosférica es uno de los mayores riesgos ambientales para la salud hoy en día. Sin embargo, no muchas personas tienen esto en cuenta a la hora de tomar precauciones o medidas preventivas para su salud. Es importante que seamos conscientes de los niveles de contaminación tanto en nuestras ciudades como dentro de nuestros hogares.
Para esto, podemos utilizar métodos modernos de medición de calidad de aire. Estos nos permitan registrar y acceder a los niveles de contaminación a los que estamos expuestos. Uno de estos equipos es el de la empresa ARsense AR2.5, que permite medir en tiempo real la concentración de PM2.5.
Se trata de un equipo portátil (Foto 1) que permite no solamente medir la calidad de aire en distintos ambientes y sectores en donde nos encontremos, sino acceder a los valores en tiempo real a través de una aplicación en nuestro celular o computadora.
Este aparato permite medir la concentración de PM2.5 en nuestros hogares y establecer si es o no adecuada. Una vez definido esto, podremos determinar en qué parte de la casa pasar más tiempo con los niños o realizar ciertas actividades (sobre todo actividades físicas).
Por otro lado, también es importante la detección temprana de pérdidas de gases letales como el monóxido de carbono. Estas pérdidas se ocasionan generalmente en equipos domésticos como hornos o estufas. El monóxido de carbono es un gas inoloro que puede resultar letal en caso de encontrarse en concentraciones elevadas. Para esto, la empresa ARsense también provee su equipo AR2 que mide en tiempo real y permite visualizar en su aplicación los valores de CO y NOx dentro de los hogares.
Conclusiones
Es muy importante que estemos alertas a este problema, y hagamos todo lo posible para prevenir sus consecuencias más fatales. Hoy en día la contaminación atmosférica representa la quinta causa de muerte a nivel mundial y sus efectos en la salud aumentaron las muertes por COVID-19.
Lo que está en nuestras manos es la prevención, pero para eso necesitamos detectar si tenemos un problema o no en nuestros hogares y zonas de residencia.
Dentro de poco llegará la vacuna del COVID-19 y seremos inmunes a sus efectos. Pero no existe una vacuna para prevenir enfermedades relacionadas con las altas exposiciones a PM2.5 y otros contaminantes atmosféricos. Entonces, hasta que los estados se hagan responsables del problema, está en nuestras manos.
Referencias
Pozzer, A., Dominici, F., Haines, A., Witt, C., Münzel, T., Lelieveld, J., 2020, “Regional and global contributions of air pollution to risk of death from COVID-19”, Cardiovascular Research, 116 (4)
Petroni, M., Hill, D., Younes, L., Barkman, L., Howard, S., Howell, I.B., … Collins, M.B., 2020. “Hazardous air pollutant exposure as a contributing factor to COVID-19 mortality in the United States, Environmental. Research Letters 15 (9).
Coker, E.S., Cavalli, L., Fabrizi, E., Guastella, G., Lippo, E., Parisi, M.L., … Vergalli, S., 2020, “The effects of air pollution on COVID-19 related mortality in northern Italy”, Environmental Resources and Economy, 1–24.
López-Feldman, A., Heres., D., Marquez-Padilla, F., 2021, “Air pollution exposure and COVID-19: A look at mortality in Mexico City using individual-level data”, Science of the Total Enviornment, 756.